Tout va pour le mieux à l'Observatoire royal de Greenwich. Cet été, le site enregistre une moyenne de 4000 entrées quotidiennes. Selon un rituel immuable, les touristes traversent le grand parc arborisé, gravissent la colline qui surplombe la Tamise, puis parviennent à la grille de l'observatoire, avec en prime une vue splendide sur l'entrée, le ton est donné. Nous voici au centre de l'espace et du temps. Une horloge atomique, financée par Accurist, marque britannique de montres bon marché, assène que le garde-temps donne l'heure au monde entier». Plus loin, une autre horloge égrène le compte à rebours jusqu'à l'an 2000. Elle est placée à l'aplomb du méridien d'origine, dont les premiers mètres cisaillent le parvis en hémisphère Est et hémisphère Ouest. La longitude 0° est sponsorisée par le quotidien The Times. A sa manière, le mécénat suggère que le point focal de l'espace est la propriété de Rupert Murdoch, ce qui ne doit pas déplaire à l' du bâtiment est passionnant. Il évoque avec clarté l'histoire de l'observatoire, créé en 1676 pour le premier astronome royal», John Flamsteed. Le scientifique passa 45 ans sur la colline à dresser la carte du ciel au-dessus du village de Greenwich. Flamsteed avait reçu mission de donner aux navigateurs anglais les moyens de repérer leur longitude avec exactitude. Laquelle persista à n'être pas au rendez-vous des almanachs nautiques, ce qui entraîna maints désastres maritimes. Dont la catastrophe du 22 octobre 1707. Ce jour-là, quatre bateaux anglais furent drossés sur les îles Scilly, au sud-ouest de la Grande-Bretagne. Une erreur de calcul avait provoqué la mort de 2000 marins. Le parlement promit alors 20 000 livres l'équivalent de 2,5 millions de francs aujourd'hui à la personne qui résoudrait le problème de la longitude, généralement considéré comme insoluble. Un horloger autodidacte du Yorkshire, John Harrisson, mit 60 ans à trouver la solution une horloge de marine insensible au roulis comme aux différences de température. Et surtout précise une erreur d'une minute dans la mesure d'une heure locale se traduisait par une erreur de 15 milles nautiques, soit 28 quatre prototypes de Harrisson trônent aujourd'hui dans l'observatoire. Le numéro 4, qui a l'aspect d'un gros chronomètre, est ainsi décrit Voici l'ancêtre de toutes les montres de précision. Il est probablement le plus important garde-temps jamais réalisé.» Ce qui est sans doute vrai. Surtout du point de vue de l'Angleterre, qui disposait enfin d'un outil fiable pour naviguer et dresser les meilleures cartes, accroissant ainsi sa suprématie commerciale et militaire sur les sept second haut fait de Greenwich est la décision de la Conférence internationale du méridien, qui eut lieu en 1884 à Washington. Vingt-deux pays votèrent en faveur du méridien de Greenwich comme référence universelle des longitudes. Seul un pays, la Sierra Leone, avait voté contre. Deux autres, la France et le Brésil, s'étaient abstenus. L'écrasante majorité du vote avait une explication pragmatique. A l'époque, 72% des flottes maritimes de la planète utilisaient déjà la ligne Nord-Sud de Greenwich comme longitude 0. De même, les chemins de fer américains avaient quelques années plus tôt adopté l'étalon anglais pour diviser les Etats-Unis en quatre fuseaux horaires. Aujourd'hui encore, le croisement de deux fils dans la visée du télescope de l'astronome George Airy pointe le 0° 00' 00'' de redescendant la colline, le visiteur est persuadé d'avoir été transpercé, de la tête aux pieds, par les deux absolus de Newton, le temps et l'espace, qui ne sauraient être autres qu'anglais. Hypnotisé par le leurre, le visiteur pourra découvrir non loin un autre aspect de cette suprématie. Au pied de l'observatoire, le Musée national de la marine propose actuellement une exposition sur l'amiral Nelson. Avec un faste inouï, la présentation évoque l'Empire, les batailles gagnées avec panache, la mort héroïque de l'amiral, dont, tel le Sphinx de Guizeh, un buste monumental clôt l'exposition. Bref, Rule Britannia, ce qui en dit long sur l'état d'esprit de l'île en côté du Musée de la marine, la Maison de la Reine attend le 1er décembre, jour d'ouverture de L'histoire du temps». Sur trois étages et une vingtaine de pièces, le bâtiment du XVIIe siècle accueillera alors l'exposition définitive du Millenium». Il faut ici vous dire, mais ne le répétez pas, que les responsables de Greenwich jettent un regard sceptique sur le Dôme du Millenium, la gigantesque construction suspendue 1 km de circonférence qui borde non loin la Tamise. Le dôme, vous dit-on plus haut, est l'affaire du gouvernement. Son contenu, encore imprécis, sera populaire», plus proche de M. Walt Disney que de M. John Harrisson. L'horloger de génie qui, vous rappelle-t-on encore, fut honoré en ces termes par Neil Armstrong, au lendemain de la conquête de la Lune Je propose un toast, dit l'astronaute lors d'une visite au 10, Downing Street, à l'homme qui a rendu tout ceci possible.»L'exposition L'histoire du temps» passera en revue les mythologies, mécanismes et perceptions diverses du temps, hier comme aujourd'hui. Trois cents objets, de la peinture navajo à la plus ancienne montre datée, viendront du monde entier pour baliser ce parcours définitif». Les tableaux du Titien, de Poussin ou Dali donneront le change aux réflexions d'Umberto Eco et d'Ernst Gombrich dans le catalogue. Cela coûtera très cher, sera fort beau et encore plus intéressant, mais n'aura d'autre but que d'enfoncer le clou sur le nœud tellurique qui, telle Gaia accouchant de Cronos, engendra le temps l'Observatoire de problème est que l'observatoire n'est plus qu'un musée. Vaincus par les fumées et désordres électromagnétiques de Londres, les astronomes ont quitté la colline dès les années cinquante, d'abord pour le château de Herstmonceaux dans le Sussex, puis pour Cambridge. A l'entrée du musée, l'horloge qui donne l'heure au monde entier» ment effrontément. Son heure a une intonation américaine. L'horloge reçoit ses signaux horaires des satellites GPS de l'US Greenwich Mean Time, la légendaire heure GMT, n'est plus qu'une coquille vide. Le temps universel est aujourd'hui coordonné par le Service de la rotation terrestre du Bureau international des poids et mesures, à Sèvres près de Paris. Le service recueille l'heure de 200 horloges atomiques réparties dans le monde, dont une est située à l'observatoire de Cambridge.Greenwich est un symbole, non plus une réalité, précise en souriant Maria Blyzinsky, conservatrice des instruments astronomiques au musée. Scientifiquement parlant, l'heure GMT est aujourd'hui dépassée. Mais le musée est un symbole dont la tâche est avant tout l'éducation. Il reste toutefois un point de départ, une origine spatiale encore suggérée par la présence du méridien. Je vous signale que l'an 2000 débutera officiellement ici même.»En effet, la conférence de Washington en 1884 a établi que par décret légal, chaque nouveau jour débute à minuit moyen sur le fil central du cercle de transit d'Airy à l'Observatoire royal de Greenwich». Autant pour les îles du Pacifique qui croiront observer les premières l'aube du 1er janvier 2000. Jour qui ne marquera d'ailleurs pas le début du XXIe siècle ou du troisième millénaire, apanage du 1er janvier 2001. N'ergotons pas, tout est aujourd'hui affaire de symboles. En l'occurrence, un triple zéro n'est pas trois fois est symbolique la tentative française de revivifier le méridien 0 de Paris, abandonné depuis 88 ans la France ne s'est ralliée à Greenwich qu'en 1911. L'an prochain, dans le contexte des manifestations liées à l'an 2000, une ligne verte rectiligne – des arbres plantés par milliers – parcourra 960 km entre Dunkerque, Paris et Carcassonne. Elle saluera la mémoire de la longitude 0 française, jadis située 2 degrés et 20 minutes à l'est de Greenwich. Rappel sera ainsi fait de l'ancestrale animosité franco-anglaise. La création de l'Observatoire de Greenwich, en 1676, ne fut qu'une réponse politique à l'ouverture, quelques années plus tôt, de l'Observatoire de en va ainsi des puissances coloniales et de la nostalgie qu'elles ne finissent pas de nourrir. Mais les rêves de grandeur passée ne sont pas incompatibles avec une certaine dérision. Le méridien arborisé de Paris sera le prétexte, le 14 juillet 2000, d'un grand pique-nique populaire. Et l'exposition définitive» de la Maison de la Reine, à Greenwich, se conclura par une image du bouddhisme zen, pour qui le temps n'existe tout simplement pas.